Uudet löydökset paljastavat yhteyden unen ja muistin välillä ja valaisevat, miksi unohtaminen on yleistä vanhuksilla.

Aivomme heikkenevät luonnollisesti iän myötä. Unen laatu – erityisesti syvän unen aikana esiintyvä hidasaaltoaktiivisuus – myös heikkenee vanhetessamme. ilkeä tutkimus havaitsi, että hitaita aaltoja syntyy aivojen mediaalisella prefrontaalikuorella (mPFC), joka osoittaa ikääntymiseen liittyvää heikkenemistä.

Neurotieteilijöiden ryhmä, jota johtaa Dr. Bryce Mander ja Matthew Walker Kalifornian yliopistosta Berkeleystä päättivät selvittää, liittyvätkö ikään liittyvät muutokset unessa ja aivojen rakenteessa heikentyneeseen muistiin. Heidän tutkimuksessaan oli mukana 18 tervettä nuorta aikuista (18-25-vuotiaat) ja 15 tervettä vanhempaa aikuista (61-81-vuotiaat).

Ennen nukkumaanmenoa koehenkilöt opettelivat ulkoa ja niitä testattiin 120 sanaparilla. Kun he nukkuivat, heidän aivojensa toimintaa mitattiin elektroenkefalogrammilla. 8 tunnin unen jälkeen koehenkilöt testattiin samoilla sanaparilla, tällä kertaa samalla kun he käyttivät toiminnallisia MRI-skannauksia (fMRI) aivotoiminnan muutosten mittaamiseksi.

Muistin suorituskyky iäkkäillä aikuisilla oli huomattavasti huonompi kuin heidän nuoremmillaan. Vanhemmilla aikuisilla oli myös huomattavasti vähemmän hitaan aallon aktiivisuutta. Aivojen rakenteet erosivat myös ikäryhmien välillä, eniten rappeutumista vanhemmassa ryhmässä mPFC:ssä. Mielenkiintoista on, että pienentynyt mPFC-tilavuus liittyi alhaisempaan hidasaaltoaktiivisuuteen iästä riippumatta.

Vahvistaakseen, että iäkkäiden aikuisten muistin säilyttämisen väheneminen oli riippuvaista unesta, tutkijat pyysivät osallistujia suorittamaan saman sanaparimuistitehtävän 8 tunnin valveillaolojakson jälkeen. Vanhemmat aikuiset suoriutuivat muistitehtävistä edelleen huonommin kuin nuorempi ryhmä. Vaikka uni kuitenkin paransi muistin säilyttämistä nuoremmalla ryhmällä, tämä yöunen hyöty heikkeni huomattavasti vanhemmilla aikuisilla.

FMRI-tutkimukset paljastivat, että vanhemmat aikuiset luottivat enemmän muistitehtävien suorittamiseen aivotursoon, joka on muistin muodostumiselle tärkeä aivoalue. Nuoremmat aikuiset sen sijaan luottivat enemmän mPFC:hen.

Yhdessä nämä havainnot viittaavat siihen, että ikääntyessämme mPFC:n muutokset vähentävät hitaan aallon aktiivisuutta unen aikana, mikä osaltaan heikentää pitkäaikaisen muistin muodostumista. Hitaiden aaltojen toiminnan hiipuessa aivojen on käytettävä enemmän muistitehtävissä hippokampuksessa, joka on lyhytaikaista muistia varten suunniteltu rakenne.

Kun olemme nuoria, meillä on syvä uni, joka auttaa aivoja tallentamaan ja säilyttämään uusia faktoja ja tietoa", Walker sanoo. Mutta ikääntyessämme unemme laatu huononee ja estää aivot tallentamasta näitä muistoja yöllä. Tämä tutkimus auttaa selittämään aivojen rappeutumisen, unihäiriöiden ja muistin menetyksen välistä suhdetta vanhetessamme. Tulokset voivat antaa tutkijoille tietoa uusien hoitomenetelmien suunnittelusta.