Mikä tekee yhdestä yksilöstä toista herkemmän ilmansaasteiden haitallisille vaikutuksille? Jos hiukkaset (PM) vaikuttavat eri tavalla tiettyihin populaatioihin, mitkä tekijät tai ominaisuudet todennäköisimmin selittävät kohonneen riskin?

PM:n erilaisten vaikutusten arvioimiseksi tiettyihin populaatioihin epidemiologisissa tutkimuksissa tehdään usein kerrostettuja analyyseja; vahvempi yhteys PM:n ja yhdessä alaryhmässä mitattavan terveysvaikutuksen välillä toiseen alaryhmään verrattuna osoittaa, että väestö on herkempi. Lisätietoa voidaan saada kontrolloiduilla ihmisaltistustutkimuksilla (joissa tutkitaan yksilöitä, joilla on jo olemassa oleva sairaus) ja toksikologisista tutkimuksista, joissa käytetään taudin eläinmalleja. Nykyisen tutkimuksen tekijät yhdistävät nämä erilaiset todisteet selvittääkseen, olivatko tieteenalojen väliset yhteydet johdonmukaisia. He arvioivat myös epidemiologisissa tutkimuksissa havaittujen erityisten ominaisuuksien biologisen uskottavuuden, jotka mahdollisesti aiheuttavat alttiutta hiukkasiin liittyville terveysvaikutuksille.

Kirjoittajat keskittyivät kollektiiviseen näyttöön, joka arvioitiin viimeisimmässä PM National Ambient Air Quality -standardien tieteellisessä katsauksessa, ja rakensivat myös aiemmissa katsauksissa esitettyihin todisteisiin. Tutkimuksissa tarkasteltiin ensisijaisesti sekä lyhyt- että pitkäaikaisesta altistumisesta hiukkasten hieno- ja/tai karkeafraktioille aiheutuvia terveysvaikutuksia.

Kaiken kaikkiaan PM:ihin liittyvien terveysvaikutusten lisääntyneeseen alttiuteen liittyviin väestöryhmiin kuuluivat 1) elämänvaihe, erityisesti lapset ja vanhemmat aikuiset; 2) olemassa olevat sydän- ja verisuoni- ja hengityselinten sairaudet; 3) spesifiset geneettiset polymorfismit; ja 4) alhainen sosioekonominen asema koulutustasolla ja tuloilla mitattuna. Kirjoittajat löysivät rajallisempaa näyttöä, joka viittaa PM:ään liittyvien terveysvaikutusten lisääntymiseen potilailla, joilla on diabetes, krooninen obstruktiivinen keuhkosairaus ja lisääntynyt painoindeksi. Mahdollisesti lisääntyneet riskit PM:iin liittyvistä terveysvaikutuksista sukupuolen ja rodun/etnisen taustan mukaan osoitettiin myös, vaikka nämä yhteydet eivät olleet johdonmukaisia ​​terveysvaikutusten, hiukkasten kokofraktioiden tai joissakin tapauksissa tutkimuspaikkojen osalta.

Kirjoittajat myöntävät, että he eivät pysty selkeästi ilmaisemaan todisteiden yleistä vahvuutta joidenkin potentiaalisesti herkkien populaatioiden ominaisuuksien osalta, koska epidemiologisissa tutkimuksissa on epäjohdonmukaisia ​​todisteita sekä biologisesti uskottavia mekanismeja koskevien kokeellisten tutkimusten tiedot.

Uusi integroiva lähestymistapa, jota käytetään hiukkasille mahdollisesti alttiiden populaatioiden ominaisuuksien tunnistamiseen, voi kuitenkin olla arvokas arviointityökalu muille ilman epäpuhtauksille. Kirjoittajat ehdottavat myös kattavaa "herkkyyden" määritelmää, joka kattaa kaikki väestöt, joilla on mahdollisesti lisääntynyt riski altistumisesta johtuvista haitallisista terveysvaikutuksista. Tällainen standardoitu määritelmä voisi auttaa kääntämään epäjohdonmukaisuudet epidemiologisen kirjallisuuden terminologiassa, jotka ovat saattaneet vaikeuttaa riskiryhmien tunnistamista tähän mennessä.